股指期貨的全稱是股票價格指數期貨，它是以股票價格指數為標的物的標準化期貨合約，雙方約定在未來某個特定日期，按事先確定的股價指數的大小，進行標的指數的買賣。
與其他金融期貨、商品期貨一樣，股指期貨具有合約標準化、交易集中化、對沖機制、每日無負債結算制度和杠桿效應等共同特征。除此之外，其自身還具有獨特的三個特征：一是標的物為特定的股票指數，報價單位以指數點計；二是合約的價值以一定的貨幣乘數與股票指數報價的乘積來表示；三是采用現金交割，不需要交割股票而是通過結算差價用現金來結清頭寸。
股指期貨具有價格發現、套期保值規避系統性風險、套利投資、資產配置功能。
一、價格發現功能。股指期貨交易以集中搓合競價方式產生未來不同到期月份的股指期貨合約價格，反映對股票市場未來走勢的預期。同時，大量實證研究表明，股指期貨價格先行于現貨指數價格，這有助于提高股票現貨市場價格的信息含量。
二、套期保值規避系統性風險功能。股指期貨則提供了對沖股市系統風險的途徑，通過現貨和期貨市場上的對沖操作，使現貨和期貨市場的收益(損失)相互抵消，達到鎖定成本和確保利潤的目的，這就是股指期貨的套期保值。股指期貨把套期保值者的股票的系統風險轉移給投機者；
三、套利投資功能。股指期貨可以與多種證券品種進行套利交易，包括股指期貨與股票現貨、股指期貨與ETF之間的套利，以及不同股指期貨合約之間的跨期套利、跨市套利和到期日套利。
四、資產配置功能。具體表現在：一是引入做空機制使得投資者的投資策略從等待股票價格上升的單一模式轉變為雙向投資模式，使投資者的資金在行情下跌中也能有所作為而非被動閑置。二是有利于發展機構投資者，促進組合投資、加強風險管理。三是通過買賣股指期貨能夠調整投資組合中各類資產的比重，增加市場流動性，提高資金使用效率，而且克服了投資者難以按照無風險利率借貸資金的問題。
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